Медаль предназначалась для партизан, начальников партизанских отрядов и организаторов партизанского движения, проявивших отвагу, героизм и выдающиеся успехи в партизанской борьбе в немецком тылу. Награда была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1943 года. Автором стал художник Николай Москалёв.

Медаль «Партизану Отечественной войны» имеет форму правильного круга, диаметром 32 мм. Медаль I степени выполнена из серебра, медаль II степени — из латуни. На её лицевой стороне помещено погрудное профильное изображение В. И. Ленина и И. В. Сталина. По краю медали отчеканена лента, на складках которой в нижней части — буквы «СССР», а посередине их — пятиконечная звезда с серпом и молотом. На этой же ленте в верхней части медали — надпись «ПАРТИЗАНУ ОТЕЧЕСТВЕННОЙ ВОЙНЫ»; перед надписью и после неё размещены маленькие пятиконечные звёзды. На оборотной стороне медали отчеканена надпись «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ» в три строки, над которой расположено изображение серпа и молота. Изображения и надписи на медали выпуклые.

Медалью с порядковым номером 1 был награждён советский партизан, минёр и командир группы подрывников Ефим Осипенко в июне 1943 года за боевые подвиги в тылу врага осенью 1941 года.

Среди награждённых были не только граждане СССР, но и иностранцы-антифашисты, участвовавшие в партизанском движении на оккупированной территории СССР. Так, медалью отмечены командир словацкого партизанского отряда капитан Ян Налепка, болгарская партизанка Вера Павлова, перешедшие на сторону партизан и воевавшие в советских партизанских отрядах румынские военнослужащие Апостол Тома, Михаил Михайлеску, Лазарь Георги и другие. По состоянию на 1 января 1995 года медалью «Партизану Отечественной войны» I степени награждено 56 883 человека, II степени — 70 992 человека.

М. Афанасьева