Награда вручалась военнослужащим всех родов войск, а также гражданским лицам, участвовавшим в обороне Севастополя (в период с 30 октября 1941 по 4 июля 1942 года). Награда была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года.

Медаль «За оборону Севастополя» выполнялась из латуни, имела правильную форму круга диаметром 32 мм. На лицевой стороне медали в выпуклом круге художник Николай Москалёв поместил обращённые влево погрудные изображения красноармейца и краснофлотца. Из-под выпуклого круга выступают концы двух орудийных стволов и якоря. В верхней части пояска, образованного краем медали и центральным выпуклым кругом, на щитке — пятиконечная звезда. По окружности на пояске находится надпись «ЗА ОБОРОНУ СЕВАСТОПОЛЯ». На оборотной стороне медали — надпись «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ», над ней изображены серп и молот. Все надписи и изображения на медали выпуклые.

Первыми награждёнными медалью стали командующий Черноморским флотом, один из руководителей обороны Севастополя адмирал Филипп Октябрьский, командир Приморской армии, генерал-майор Иван Петров, а также 1228 защитников города. В числе награждённых есть всемирно известные учёные Анатолий Александров и Игорь Курчатов, которые уже после окончания войны получили медали за вклад в оборону Севастополя. По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Севастополя» награждено около 52 540 человек.

М. Афанасьева